La vie de Tatsuru Saito a changé le 3 août 2024. Lors de la finale par équipe aux JO de Paris 2024, le Japonais s'est incliné à deux reprises face à Teddy Riner, la seconde fois lors de la manche décisive, scellant ainsi la défaite de sa nation face à la France. Un revers très mal vécu par le colosse d'1m90 pour 160 kilos. Un an après, il est revenu sur la passe très difficile qu'il a traversée, dans un entretien accordé au magazine L'Équipe.
Tatsuru Saito confie avoir été au bord du gouffre
Très affecté au moment de monter sur le podium pour recevoir la médaille d'argent, Tatsuru Saito avait ému tout le public des Jeux olympiques de Paris 2024. Interrogé par L'Équipe à ce sujet, le Japonais raconte avoir apprécie ce soutien, sans toutefois que cela l'aide vraiment. "Cette réaction m'a surpris. Le public m'a beaucoup respecté. Cependant, le sentiment le plus fort que j'avais, c'était celui de la défaite. J'étais vraiment au bord du gouffre, prêt à tout arrêter", lance-t-il.
Même sentiment pour le message posté par Teddy Riner quelques heures après le combat, qui exhortait le Japonais à ne pas arrêter sa carrière : "C'était étonnant que Teddy m'écrive directement. Et aussi très dur car ça me rappelait encore que j'avais perdu". De retour au Japon chez sa famille par la suite, Saito a tenté de se ressourcer. Mais il continuait à ruminer : "C'était comme si, à l'intérieur de moi, j'étais en train de pourrir".
Revoir le combat face à Riner, "c'est vraiment trop dur"
Opéré en novembre dernier d'une hernie cervicale qu'il trainait depuis un moment, Tatsuru Saito a passé du temps loin des tatamis. Une épreuve nécessaire pour se reconstruire, lui qui n'arrive pas à revoir son ultime combat perdu face à Teddy Riner : "J'ai essayé, mais c'est vraiment trop dur. Ça me fait penser à ce que j'ai ressenti et je ne peux m'empêcher de me dire : 'si j'avais fait ceci ou cela, je l'aurais battu".
Ayant travaillé sur lui-même, Saito se sent désormais beaucoup mieux. Gardant l'objectif des Jeux de Los Angeles en ligne de mire, le judoka veut recroiser la route de Teddy Riner. Mais avec un autre mode de pensée : "Je suis reparti de zéro. Avant, j'avais envie de prouver aux gens qu'ils avaient tort de ne pas croire en moi. Désormais, mon but est d'aller de l'avant et de prendre du plaisir à ce que je fais."
