Pour en arriver jusque-là, Diego Lopes s'est battu, et pas seulement contre ses adversaires. Ayant aujourd'hui une chance de devenir champion de l'UFC, le parcours du Brésilien commence bien avant l'UFC 314. Né à Manaus au Brésil, Diego Lopes est parti poursuivre son rêve de MMA, de salle en salle, et a connu une vie particulièrement précaire, sans avoir de logement et sans pouvoir toujours manger à sa faim. Interviewé par MMA Fighting, Diego Lopes raconte comme il s'est sorti de la pauvreté et a réalisé son rêve de combattant de MMA.
De Manaus à Sao Paulo
Aujourd'hui au sommet de l'UFC, Diego Lopes est parti de loin. Originaire de Manaus au Brésil, une ville réputée pour fournir de bons combattants, notamment l'ancien champion de l'UFC Jose Aldo, Diego Lopes a décidé de quitter sa ville pour suivre son rêve de devenir combattant professionnel de MMA. Le Brésilien s'est rendu à Sao Paulo, la plus grande ville d'Amérique du Sud. Le jeune combattant pensait y trouver de meilleures opportunités, mais sur place, la vie n'a pas du tout été facile.
A ses débuts dans la ville, Diego Lopes n'avait pas de domicile atitré, et dormait dans sa salle de sport. Pour se nourrir, il se rendait avec ses amis au restaurant Bom Prato, un établissement d'État qui servait de la nourriture aux pauvres à Sao Paulo, à des prix très bas. C'était le seul moyen pour Diego Lopes de manger à sa faim : "Le petit-déjeuner était à 0,8 dollar et le déjeuner était de 1,00 dollar. On partait à six heures du matin pour prendre notre petit-déjeuner, puis on prenait le train et le métro pour se rendre à Perus. Deux heures pour se rendre à la salle de Vinicius Reviravolta, tous les jours. C'était fou parce que l'entraînement commençait à 10 heures et que nous avions une autre session à quatre heures. Tout le monde avait sa nourriture, mais nous on avait rien, on montait à l'étage et on attendait derrière l'octogone pour nous reposer et attendre l'autre entraînement", a déclaré Diego Lopes à MMA Fighting.
Le départ au Mexique et les premiers succès
Sous les conseils de son coach Vinicus Reviravolta, qui connaissait un endroit à Puebla, au Mexique, qui avait besoin de bons grapplers, Diego Lopes part pour le Mexique pour donner des cours de jiu-jitsu brésilien dans une salle à Playa Del Carmen. Le Brésilien avait un endroit pour dormir, mais la vie était là encore tout sauf facile : "Je me souviens on vivait dans la salle de gym et qu’il n’y avait même pas de douche. On prenait nos douches en utilisant des seaux", se rappelle Diego Lopes.Au Mexique, Diego Lopes a connu de bons succès, notamment au Lux Fight League, une organisation mexicaine, dont il a pris la ceinture.
Au Mexique, Diego Lopes arrive à faire grimper sa carrière et gagner un peu d'argent, notamment grâce à des combats de grappling. Arrivé jusque-là, le Brésilien ne veut pas échouer et retourner au Brésil. Diego Lopes est conscient qu'il est sur la bonne voie, malgré la difficulté de sa vie au Mexique : "Je ne voulais pas retourner à Manaus, je ne voulais pas retourner à Sao Paulo, je ne voulais pas retourner au Brésil. Je savais qu'il y avait beaucoup d'opportunités pour moi ici. Quand il n'y avait rien à manger pour nous, on achetait du pain bon marché et on l'économisait pour la semaine. On travaillait comme videurs de boîtes de nuit, comme serveurs, comme jardiniers. On a tout fait, peu importe combien on était payés", déclare Diego Lopes.
L'appel de l'UFC
En 2021, c'est l'heure pour Diego Lopes. Après sa deuxième défense de titre réussie au Lux Fight League, le Brésilien est appelé par l'UFC pour un combat aux Dana White's Contender Series, face à Joanderson Brito, une échéance que n'arrive pas à saisir Diego Lopes, qui s'incline à la décision. Malgré cette défaite et cette opportunité manquée de signer à l'UFC, le Brésilien s'est fait un nom aux États-Unis, et réalise plusieurs combats au Fury FC, une organisation américaine importante.
Après avoir signé deux victoires consécutives par KO dans la cage, Diego Lopes est a nouveau appelé par l'UFC pour un remplacement de dernière minute, une opportunité exceptionnelle, que saisit le Brésilien. Diego Lopes met pour la première fois les mitaines de l'UFC, et fonce dans la cage pour remplacer à la dernière minute Bryce Mitchell et affronter l'invaincu Movsar Evloev à l'UFC 288, le 6 mai 2023. Un combat perdu à la décision par Diego Lopes, mais une défaite tout sauf déshonorante, qui lui a ouvert la voie de l'UFC.
Après cette défaite face à Evloev, Diego Lopes a signé une incroyable série de victoires à l'UFC, 5 combats remportés, avec à chaque fois de vraies performances dans la cage, notamment en grappling. Un style prodigieux, qui a fait son succès, et lui donne aujourd'hui son ticket d'entrée jusqu'à la ceinture de l'UFC, et son combat contre Alexander Volkanovski à l'UFC 314. Face à l'ancien champion featherweight, l'un des plus grands de l'histoire de la catégorie, Diego Lopes ne regrette rien, et se sent prêt à marquer l'histoire, en partant de Manaus pour devenir champion UFC : "J’ai pu réaliser mon rêve. Mon rêve était d’avoir quelque chose à manger, je me battrais encore, avec ou sans avoir quelque chose à manger. C'est ce qui importait vraiment pour nous, vraiment. Et tout cela en valait la peine. Je ne regrette rien. Je suis content de tout ce qui s'est passé. J'ai quitté la maison il y a 11 ans et tout a marché. Tous les sacrifices et le dur labeur. Être béni avec l'opportunité de se battre pour la ceinture est quelque chose qui me motive beaucoup. Je vais montrer que je mérite ce combat. J'étais loin de ma famille et de mes amis pour avoir ce que j'ai aujourd'hui", se souvient Diego Lopes.
